Фамилия Ватенцов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если взглянуть на суффикс, сразу бросается в глаза -ов, самый распространённый в русских фамилиях, указывающий на принадлежность: «чей?» — Ватенцов, то есть сын Ватенца. Значит, в основе лежит прозвище или имя Ватенец. Но от чего оно образовано?

Здесь возможны два основных пути. Первый — от прозвища Ватя. В русских говорах «ватя» — ласковое обращение к ребёнку, дитя, малолетка, а кое-где так называли слабого, изнеженного человека. Слово это, скорее всего, восходит к глаголу «вататься» в значении «возиться, нянчиться». Тогда Ватенец — это человек, связанный с детьми: нянька, пестун, или же тот, кого самого в детстве так называли. Суффикс -ец в прозвище мог придавать оттенок «тот, кто имеет отношение к Вате» или уменьшительность.

Вторая версия — профессиональная. В русских диалектах известно слово «вата» — не только хлопок, но и «бахрома» или «кисть». Ватенцом могли прозвать мастера, который изготавливал кисти, бахрому, тесьму или занимался валянием шерсти. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилии на -ец от ремёсел не редкость: Кузнец, Гончар, Швец. Ватенцов — «сын того, кто делал вату» или «сын Ватенца-ремесленника».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. В дореволюционных переписях единичные Ватенцовы встречаются в Воронежской и Тамбовской губерниях. Это косвенно указывает на южнорусскую диалектную основу, где слово «ватя» было употребительнее.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ватин, Ватов, Ватечкин — показывает, что основа «ват-» в русском ономастиконе нечастая, но стабильная. Ватенцов стоит особняком из-за суффикса -ец, который делает фамилию похожей на отчества от прозвищ второго порядка. То есть сначала было прозвище Ват, от него — Ватенец (сын или ученик Вата), а уже от Ватенца — Ватенцов.

Итог: фамилия Ватенцов происходит от прозвища Ватенец, которое могли дать либо няньке, пестуну, либо ремесленнику, работавшему с ватой или кистями. Точная версия зависит от говора предков, но в любом случае основа — живое диалектное слово, а не книжное заимствование.