Фамилия Ватлецев — редкая и с неочевидной на первый взгляд основой. Если отбросить патронимический суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «сын Ватлеца»), остаётся корень «Ватлец-». В русских фамилиях такой корень почти не встречается, и это сразу подсказывает, что перед нами не исконно славянское прозвище, а скорее всего, результат адаптации иноязычного имени или топонима.

Вероятнее всего, фамилия образована от прозвища или имени Ватлец, которое могло быть русифицированной формой финно-угорского или тюркского личного имени. Например, в коми-пермяцком или удмуртском именослове встречаются основы «ват-» (связанные с водой, рекой) или «вадь-» (луг, низина). Приезжий из таких мест — Ват или Ватко — мог получить на русской почве прозвище Ватлец, то есть «человек с реки Ват» или «выходец из местности Ватлы». Суффикс -ец в таком случае типичен для обозначения жителя: «пермяк» — «пермец», «вятка» — «вятлец».

Менее вероятна, но возможна версия от старопсковского или новгородского диалектного слова «ватла» — так называли рыхлый, болотистый грунт или моховое болото. Тогда Ватлец — человек, живший у такого болота. Однако в документах XVI–XVII веков эта лексема не фиксируется как распространённое прозвище, что делает версию слабой.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России — Вологодской, Кировской областям, Пермскому краю. В этих местах в XIX веке встречаются единичные записи Ватлецевых в метрических книгах. Сословно носители фамилии — чаще государственные крестьяне, реже мещане. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено.

Словообразовательная модель проста: основа «Ватлец» + суффикс -ев (фонетический вариант -ов после шипящего и мягкого согласного). По той же схеме образованы фамилии Козлецев, Перцев, Торбецев. Фамилия не склоняется по женскому роду в бытовом употреблении, но в официальных документах возможна форма Ватлецева.

Если вы ищете предков — стоит обратить внимание на переписи и ревизские сказки Пермской губернии, особенно Чердынского и Соликамского уездов, а также на метрические книги старообрядческих общин Вятки: там фамилия могла записываться через «о» — Ватлецов, что тоже встречается.