Фамилия Вайсс — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Чаще всего её объясняют через немецкое прилагательное weiss («белый»). Такое прозвище могли дать предку за светлые волосы или бледную кожу — и это самая прямая и распространённая версия. Однако немецкий язык подкидывает и другой вариант: слово Weise (с долгим «и») означает «мудрец», «мыслитель». Если предок слыл умным или рассудительным человеком, прозвище могло закрепиться за ним именно по этой черте. У слова Weise есть и дополнительные значения — «способ, манера» или «мелодия, напев». В таком случае фамилия могла указывать на музыканта или человека с характерными привычками, особой манерой поведения.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована напрямую от прозвища, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это характерно для фамилий, которые вошли в русский обиход из немецкоязычной среды — через переселенцев, купцов, ремесленников или выходцев из еврейских общин. Кстати, у евреев Германии и Австро-Венгрии фамилии нередко строились на абстрактных или природных понятиях: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»). Вайсс в этом ряду выглядит лаконично и понятно — «белый».

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с цветом, встречается чаще и поддерживается массовым употреблением слова weiss в прозвищах по внешности. Версия с «мудрецом» возможна, но слабее: она требует, чтобы прозвище закрепилось за одним конкретным человеком и не смешалось с более очевидным «белым» значением. Тем не менее, в каждом конкретном роду могло быть по-своему — без точных записей о первом носителе мы можем только предполагать.

Географически фамилия Вайсс встречается не только в Германии и Австрии, но и в России, особенно среди потомков немецких колонистов XVIII–XIX веков, а также в еврейских семьях, которые получили фамилии при обязательной регистрации в Российской империи. Встречается и вариант написания Вайс — с одной «с», что связано с особенностями передачи немецкой орфографии в русских документах.