Фамилия Вайтанис не вписывается в привычную русскую словообразовательную модель на -ов, -ев или -ин. Её облик — с конечным -ис — сразу выдает иноязычное, скорее всего балтийское, происхождение. В Литве и Латвии фамилии с таким окончанием — не редкость, и Вайтанис, вероятнее всего, литовская или, реже, латышская фамилия. Основа здесь — личное имя или прозвище Vaitas, которое восходит к литовскому vaitas или латышскому vaitis. В обоих языках это слово означает «староста», «деревенский старшина» или «войт» — выборная должность, управляющая общиной. Корень тот же, что и в славянском «войт», заимствованном из немецкого Vogt (управляющий, судья).

С точки зрения словообразования, суффикс -анис (или -онис в других вариантах) в литовских фамилиях часто выполняет роль патронимического или отфамильного показателя, то есть буквально «сын Вайтаса» или «потомок Вайтаса». Встречается и более прямой вариант без суффикса — Вайтас. Таким образом, первый носитель фамилии Вайтанис был, скорее всего, сыном или прямым наследником человека, который занимал должность старосты или носил соответствующее прозвище.

Географически фамилия Вайтанис наиболее характерна для восточной Литвы, особенно для исторического региона Аукштайтия, а также для приграничных районов Беларуси, где веками жила литовская община. Встречается она и в Латгалии — юго-восточной части Латвии, где исторически сильно литовское и польское влияние. В России и Беларуси фамилию могли русифицировать, меняя окончание на -ов: Вайтанисов, но исходная форма Вайтанис сохранилась у многих потомков балтийских переселенцев.

В отличие от многих русских фамилий, которые произошли от крестильных имен или названий профессий, Вайтанис — это прямая отсылка к социальному статусу предка. Носитель такой фамилии мог быть не просто крестьянином, а человеком, облеченным властью в своей общине: он собирал налоги, судил мелкие тяжбы, представлял деревню перед помещиком или королевской администрацией. Это придает фамилии оттенок административной и социальной значимости, а не ремесленной или бытовой.