Фамилия Витанис — редкий случай, когда русская по форме фамилия имеет совершенно нерусскую, латинскую основу. Встречается она в основном в Латвии и среди латышских общин, но её носители живут и в России, и в других странах бывшего СССР. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не на славянские корни, а на латышскую ономастику и церковную историю.

Основа фамилии — латинское слово «vita», что означает «жизнь». В латышском языке это слово закрепилось через христианскую традицию: «Vita» — женское имя, аналог русского имени Вита (редкая форма от Виталия). Суффикс «-нис» — типичный латышский патронимический показатель, означающий «сын такого-то» или просто «принадлежащий». Таким образом, Витанис буквально означает «сын Виты» или «происходящий от Виты». Это делает фамилию аналогом русских фамилий на «-ин» (как Ильин — сын Ильи), но в латышской огласовке.

В отличие от многих русских фамилий, которые образовались от прозвищ или профессий, Витанис, скорее всего, восходит к личному имени. В дореволюционной Латвии, входившей в состав Российской империи, крестьяне часто получали фамилии по имени отца или матери. Если отца звали Вита (латышская форма от Виталий), то его детей могли записать как Витанисы. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла быть искусственно создана в XIX веке при массовой паспортизации латышских крестьян, когда чиновники давали «красивые» латинские корни. Однако первая версия — по имени отца — выглядит правдоподобнее, так как латышские фамилии на «-нис» массово образовывались именно так.

Фамилия не имеет отношения к литовскому слову «vytis» (всадник) или к каким-либо славянским корням. Её уникальность в том, что при внешне «русском» звучании (сравните с фамилиями Иванис, Янис) она несёт в себе латинскую лексику, адаптированную латышской грамматикой. Встречается она нечасто — в основном в исторических регионах Латгалии и Видземе. Носители фамилии Витанис в России — это, как правило, потомки латышских переселенцев времён Столыпинской аграрной реформы или советских миграций.