Фамилия Витаев — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первого взгляда. В ней нет очевидного ремесла, географического названия или уменьшительной формы крестильного имени. Чтобы понять её происхождение, нужно присмотреться к корню «Вит-» и суффиксу «-аев».

Словообразовательная модель здесь редкая. Суффикс «-аев» — это фонетический вариант более распространённого «-еев» (от основ на -ей). Но если бы фамилия происходила от имени Вит (гипотетическая краткая форма от Виталий), мы бы ожидали форму Витов или Витин. Форма Витаев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на -а/-я. Это наводит на мысль, что в основе лежит не имя, а прозвище или мирское имя.

Самая вероятная версия ведёт к древнерусскому нецерковному имени Витай. Такие имена были распространены в быту: их давали по желаемым качествам или событиям. Глагол «витать» в старорусском языке означал «жить, обитать, находиться», а также «приветствовать, здороваться». Отсюда Витай — тот, кто привечает гостей, радушный хозяин, или, наоборот, странник, который «витает» (обитает) на чужбине. Фамилия, образованная от такого имени через притяжательный суффикс, буквально значила «сын Витая».

Вторая, менее очевидная, но возможная версия — связь с тюркскими корнями. В тюркских языках «вита» или «бита» может означать «верблюжонок» или быть частью составных имён. Однако для фамилии Витаев, которая фиксируется в основном в русских регионах (Воронежская, Ростовская области, Краснодарский край), славянская этимология выглядит убедительнее.

Интересная деталь: фамилия Витаев могла возникнуть и как «семейное» прозвище. В говорах слово «витать» имело ещё одно значение — «шататься без дела, бродяжничать». Если предок получил прозвище Витай за непоседливый характер, то его потомки стали Витаевыми. Но в любом случае, корень указывает на живое, подвижное начало — либо гостеприимство, либо вечное движение.