Фамилия Витаков — одна из тех, где корень сразу бросается в глаза, но значение не лежит на поверхности. Основа здесь — «вит-», а не «вита-», как может показаться на первый взгляд. Если отбросить суффикс -ак, мы получаем корень, родственный древнерусскому глаголу «витати» — обитать, жить, находить приют. Отсюда же «обитель», «витать в облаках» (в смысле «жить мыслями где-то далеко»). Таким образом, Витак — это не имя, а прозвище человека, который где-то поселился, пришёлся ко двору, стал своим в чужом месте. Второй, менее вероятный вариант — связь с польским или украинским «вит» (свиток, пучок), но для фамилии на -ов это звучит натянуто.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище Витак + патронимический суффикс -ов. Суффикс -ак в прозвищах часто указывал на характерный признак или действие: Витак — «жилец», «обитатель», а Витаков — «сын того, кого прозвали Витаком». Фамилия недворянская, не семинарская (там были бы окончания на -ский). Она из крестьянской или мещанской среды, где фамилии закреплялись в XIX веке по имени или прозвищу отца.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном на юге России и в украинских областях, бывших в составе Российской империи — Харьковской, Полтавской, Курской губерниях. Там диалектное слово «витати» в значении «жить, обитать» сохранялось дольше, чем в северных говорах. В центральной России фамилия почти не фиксируется, что косвенно подтверждает южное происхождение.

Интересная деталь: фамилия Витаков легко путается с Витаковым — от имени Вит (сокращение от Виктор или Виталий). Но разница принципиальная. Витаков — от прозвища, а Витаков — от крестильного имени. В старых метрических книгах могли писать одинаково, поэтому при поиске предков стоит проверять оба варианта написания. Если в документах XIX века встречается Витаков, а в более ранних — Витаков, это, скорее всего, один и тот же род, где прозвище со временем переосмыслили как производное от имени.

О сословии носителей судить сложно: фамилия не попала в дворянские родословные книги, а значит, предки были либо государственными крестьянами, либо казаками. В южных губерниях, особенно в Слобожанщине, фамилии на -ов с прозвищной основой часто носили казачьи роды, осевшие на земле и перешедшие к земледелию.