Фамилия Витанов — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, но при ближайшем рассмотрении оказывается простой и даже прозрачной. Вопреки возможной догадке, корень здесь не латинский vita («жизнь»), а славянское имя Вит или Витан. В старину на Руси бытовало каноническое имя Вит (сокращение от Виктор или Витольд), а также его народная форма Витан. От этого личного имени и образована фамилия по стандартной модели: к основе добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность — буквально «сын Витана».

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединяли к основам на твёрдый согласный. В данном случае основа Витан- дала форму Витанов. Если бы имя оканчивалось на -а или -я, вышло бы Витанин, но здесь всё однозначно. Фамилия фиксирует отчество, которое в XV–XVII веках стало наследственным: крестьянина или посадского человека звали, скажем, Ивашко Витанов, то есть Ивашко, сын Витана.

Интересно, что имя Вит встречалось не только в православной среде. В южнославянских землях, особенно в Болгарии и Сербии, Витан — распространённое личное имя, и фамилия Витанов там тоже обычна. Поэтому у носителей фамилии может быть как русское, так и болгарское или сербское происхождение. В России фамилия редкая, нечастотная, и её география не привязана к одному региону — это скорее следствие случайного закрепления прозвища или имени в конкретном роду.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Витов, Витин, Витанин — показывает, что все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Витанов выделяется именно формой на -анов, которая в русской ономастике встречается реже, чем -ов, и часто указывает на иноязычное влияние или диалектное произношение. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель не описывается как типично русская, но и не исключается: в народной среде отчество от имени Витан давало Витанов, и это вполне укладывается в живую словообразовательную логику.

Таким образом, фамилия Витанов — это отчество от древнерусского имени Витан. Никакой загадки или латинской этимологии: просто «чей?» — Витанов. Предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или горожанами, а само имя, от которого пошла фамилия, могло быть как полным, так и уменьшительным от Виктор или Витольд.