Фамилия Верхошенцев — редкий пример, когда географический термин стал прозвищем, а затем и фамилией, причём с неочевидной конструкцией. Корень здесь — «верх» (вершина, верхняя часть), но не в значении «начальник», а в прямом, топографическом смысле. Слово «верх» в русских говорах могло означать и овраг, и верховье реки, и возвышенность. Основа «Верхошенц-» скорее всего восходит к названию деревни или урочища Верхошенцы (или Верхошино, Верхошинье) — такие названия встречаются в северных и центральных областях России, где «шень» могло быть диалектным вариантом от «шина» (шип, игла, ость) или от «шеня» (старое слово для обозначения чего-то высокого, торчащего). Впрочем, более прозрачная версия: «Верхошенцы» — жители села Верхошье или Верхошенка, а суффикс -ец указывает на принадлежность к местности («верхошенец» — человек с Верхошьей). Фамилия образована по патронимической модели: сын Верхошенца — Верхошенцев, то есть «потомок того, кто был прозван или назван по месту жительства».

Суффикс -ев в окончании (а не -ов) намекает на мягкую основу: «Верхошенц» оканчивается на ц, поэтому притяжательная форма даёт -ев. Это характерно для фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по названию деревни, откуда вышли. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Верхошенцев — типичная «географическая» фамилия низших сословий: предок был не помещиком, а крестьянином или ремесленником, которого переписчики записали как «Ивашка Верхошенец» (то есть Иван из Верхошенцев).

Интересная деталь: фамилия почти не встречается за пределами северо-востока Европейской России — Вологодской, Кировской, Пермской областей. Это сужает круг поиска для носителей: если ваши предки Верхошенцевы, скорее всего, они были государственными или монастырскими крестьянами из бывших новгородских или вятских земель. В словарях фамилий (например, у Б. Унбегауна) аналогов почти нет, что делает её ономастическим уникумом — не «Иванов» и не «Петров», а локальный маркер, по которому можно восстановить маршрут миграции семьи.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: от прозвища Верхошенец, данного человеку, который жил на верху шеня (то есть на самом краю оврага или у верхнего конца деревни). Но она слабее, потому что слово «шень» в значении «край, грань» не зафиксировано в памятниках письменности. Так что основной путь — топонимический.