Фамилия Вертыгел — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную основу и повелительное наклонение. Она образована от украинского или южнорусского прозвища «Вертыгел» или «Вертигел», которое, в свою очередь, сложилось из двух частей: повелительной формы глагола «верты» (верти) и существительного «гел» (в диалектах — «гол», то есть голод). Буквально — «верти голодом», то есть «крутись, чтобы не голодать», «добывай пропитание крутясь». Так могли назвать человека изворотливого, хозяйственного, умеющего выживать в скудные времена.

По словообразовательной модели это типичная «говорящая» фамилия-прозвище, аналогичная Вертихвост, Вертипорох или Сорвиголова. Суффиксального оформления (‑ов, ‑ин) здесь нет: фамилия застыла в форме чистого прозвища, что встречается в основном у украинских, реже — у южнорусских фамилий. В украинской ономастике такие конструкции не редкость, но «Вертыгел» стоит особняком из-за редкого второго корня «гел» (голод), который в русском литературном языке почти не встречается в такой огласовке.

Вероятнее всего, фамилия бытовала на территории современной Украины или в приграничных с ней областях России (Курская, Белгородская, Воронежская). В академических словарях фамилия не фиксируется, что говорит о её локальном распространении и малой численности носителей. Известных исторических личностей с такой фамилией нет, но это не снижает её ценности для этимолога: она сохранила живую диалектную речь, где «гел» — это именно «голод», а не искажённое «гел» от немецкого или иного корня.

Вторая, менее вероятная версия, связывает «гел» с глаголом «гелити» (в украинских говорах — «гнуть», «клонить»), тогда прозвище могло означать «верти и гни», то есть «крути и подгибай» — характеристика человека, работающего с гибкими материалами, например, плетущего корзины или гнущего дуги. Но первое толкование — через голод — выглядит убедительнее: оно вписывается в народную традицию давать прозвища по жизненной необходимости, а не по ремесленной операции.

Таким образом, фамилия Вертыгел — живой диалектизм, зашифрованный в трёх слогах. Её носители, скорее всего, потомки крестьян или казаков из чернозёмной полосы, где хлеб был мерой достатка, а «крутиться» — единственным способом не остаться с пустым столом.