Фамилия Ветвинский — одна из тех, где прозрачная основа обманчива, а корень может вести в разные стороны. На слух она напоминает слово «ветвь», но в русских фамилиях на -ский, особенно польского или западнорусского происхождения, основа чаще связана с названием места, а не с деревом. Скорее всего, Ветвинский — это топонимическая фамилия, то есть образованная от названия населённого пункта. Таких сёл или урочищ с корнем Ветв- на карте Польши, Беларуси и Западной Украины немало: например, Ветвин, Ветвино, Ветвица. Переселившись в Российскую империю, выходец оттуда получал прозвание «Ветвинский» — «тот, кто из Ветвина».

Суффикс -ский в этой фамилии — классический признак шляхетской или духовной среды. В Польше и на землях бывшей Речи Посполитой фамилии на -ский были маркером дворянского статуса, хотя со временем их перенимали и крестьяне, и мещане. Поэтому Ветвинский мог быть и потомком мелкой шляхты, и человеком из семьи священника, и просто крестьянином, взявшим фамилию по месту рождения. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на отчество или ремесло, эта сразу привязывала человека к конкретной географической точке.

Есть и другая, менее вероятная версия — от прозвища Ветвь. В старину так могли назвать высокого, худого человека или того, кто занимался плетением из веток (корзины, изгороди). Но такая модель образования (прозвище + -инский) для славянских фамилий редка: обычно к прозвищу прибавляли -ов или -ин. Если бы фамилия была Ветвин, это было бы похоже на прозвищную основу, но суффикс -ский тянет за собой топонимику.

В написании фамилии возможны варианты: Ветвинский, Витвинский (с «и» в корне) или даже Вятвинский. Последнее могло бы указывать на связь с рекой Вяткой, но это уже совсем другая этимология. Для носителя фамилии Ветвинский самый надёжный способ узнать своё прошлое — поискать в метрических книгах и ревизских сказках XIX века деревни Ветвин, Ветвино или Ветвица в Гродненской, Минской или Волынской губерниях. Там, скорее всего, и жили первые, кто стал называть себя Ветвинскими.