Фамилия Ветвина — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от прозвища, данного по внешности, характеру или даже по сходству с предметом. В основе лежит слово «ветвь» (устар. «ветвь», «ветка»). Прозвище Ветвь могли дать человеку долговязому, худому или, напротив, «ветвистому» — с широкими плечами или раскидистыми руками. В некоторых говорах «ветвиной» называли сухощавого, высокого ростом человека, что сразу рисует портрет возможного предка.

С точки зрения словообразования, фамилия относится к типичной модели на -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ветвина — дочь или жена Ветви, то есть, буквально, «Ветвина дочь». Такая форма характерна для фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а, -я. Со временем патронимическое значение стерлось, и фамилия закрепилась за родом в целом.

Интересно, что фамилия Ветвина не имеет очевидной географической привязки к какому-то одному региону. Она встречается и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири. Это говорит о том, что прозвище было достаточно распространённым и независимо возникало в разных местах. В отличие от фамилий, привязанных к конкретному селу или профессии, Ветвина — результат народного словотворчества, где меткое слово закреплялось за человеком.

Стоит отметить, что в старых документах встречаются варианты написания — Ветвинъ (с твёрдым знаком на конце) или Ветвенина. Такие разночтения — обычное дело для дореволюционной делопроизводственной практики, когда фамилии записывали на слух, без строгих орфографических норм. Сейчас фамилия существует в двух основных формах: мужская Ветвин и женская Ветвина, причём женская форма закрепилась как неизменяемая.

Редкий суффикс в основе — не -ов/-ев, а -ин — делает фамилию более архаичной. Она могла возникнуть раньше, чем массовые «-овские» фамилии, и сохранить в себе память о прозвище, которое было в ходу в XV–XVII веках. Таким образом, предок носителя фамилии Ветвина — это, скорее всего, не ремесленник и не крестьянин с определённым наделом, а человек, выделявшийся среди других своей внешностью или статью, за что и получил прозвище Ветвь.