Фамилия Вифлеемский — одна из тех, что с первого взгляда вызывает вопрос: при чём тут библейский город? Ответ лежит на поверхности, но с оговорками. Это искусственная фамилия, образованная от топонима Вифлеем. Однако в России XVIII–XIX веков так называли не только место рождения Христа, но и несколько сёл и монастырей — например, Вифлеемский скит на Валааме или село Вифлеемка в бывшей Пензенской губернии.

Модель образования проста: основа Вифлеем + суффикс -ск(ий), типичный для семинарских и географических фамилий. Суффикс -ск- указывает на принадлежность или происхождение, но в случае с искусственными фамилиями он часто означал «относящийся к чему-то возвышенному». Фамилию могли дать в духовном училище или семинарии — либо по названию храма, где служил отец, либо как «говорящую» фамилию для ученика из бедной семьи, чтобы подчеркнуть смирение и связь с евангельским сюжетом. Второй вариант: предок жил в населённом пункте с таким названием и получил прозвище по месту жительства, которое потом закрепилось как фамилия.

Редкий суффикс -ей- в основе не случаен. В русских говорах и церковнославянском языке форма «Вифлеем» закрепилась через греческое посредничество, и фамилия сохранила это книжное произношение. Если бы фамилия возникла от народного названия, она могла бы звучать как «Вифлеемов» или «Вифлеемин», но вариант на -ский выдает среду — скорее всего, духовное сословие или мелкопоместных дворян, получивших фамилию при зачислении в учебное заведение.

Встречаемость фамилии низкая, даже по меркам редких фамилий. Основные очаги — центральные области России и Поволжье, где были сёла с библейскими названиями, а также регионы с сильным влиянием старообрядчества, которое часто использовало топонимы Святой земли для своих поселений. В дореволюционных метрических книгах Вифлеемские изредка попадаются среди священников и псаломщиков, что подтверждает семинарскую версию.

Сравните с однокоренными: Вифлеемов — проще, могла быть от мирского прозвища или от названия хутора; Вифлеемский — сложнее, искусственнее, почти всегда книжного происхождения. Если ваши предки — Вифлеемские, ищите их в духовных ведомостях XIX века, а не в крестьянских ревизских сказках: там шансов больше.