Фамилия Вирний — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В русской традиции фамилии на -ий/-ый чаще всего были семинарскими или искусственными, но здесь мы имеем дело с иной моделью: основа «вирн-» напрямую связана с древнерусским словом «вирный», то есть «верный», «преданный». Однако не всё так однозначно — это могло быть и прозвище, данное человеку за честность и надёжность, и указание на его социальный статус.

В XVI–XVII веках на Руси «вирными» называли сборщиков штрафов и судебных пошлин — так называемой «виры». Это была особая категория людей, часто незнатного происхождения, но с доверенной государственной функцией. Если предок Вирний действительно занимался таким делом, фамилия могла закрепиться за ним как профессиональное прозвище, а потом и как фамильное имя. Версия с прямым значением «верный» тоже правдоподобна, но менее конкретна — такие прозвища давали нечасто, и они обычно обрастали уменьшительными суффиксами.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где слово «вирний» в значении «верный» бытовало в живой речи дольше. В центральных и северных областях России она встречается редко, что косвенно подтверждает её западнорусское или малороссийское происхождение. Суффикс -ий указывает на притяжательную или качественную модель, характерную для прозвищ, а не для крестильных имён — то есть фамилия образована не от имени, а от характеристики человека.

Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Верный или Верников показывает, что Вирний — более архаичная форма, сохранившая древнее чередование «е» и «и» (ср. «вера» и «вира»). В современном русском языке «вирный» вышло из употребления, но в украинском «вірний» осталось общеупотребительным словом. Поэтому для носителя фамилии Вирний наиболее вероятная история предков — либо южнорусский крестьянин, получивший прозвище за верность, либо служилый человек, связанный со сбором судебных пошлин.