Фамилия Властенков — одна из тех, где за внешне прозрачной основой скрывается неочевидный путь образования. На первый взгляд корень «власт-» намекает на власть, силу, полномочия. Но если бы фамилия происходила напрямую от слова «властный» или «властелин», мы бы ожидали форму Властнов или Властелинов. Суффикс «-енк-» здесь — ключевая подсказка.

В русской ономастике суффикс «-енк(о)» характерен прежде всего для украинской модели фамилий (Коваленко, Бондаренко). Однако в форме Властенков мы видим обрусение: к украинской основе на «-енко» добавили русский патронимический суффикс «-ов». Это типичный случай, когда фамилия южнорусского или украинского происхождения адаптировалась под великорусскую модель. Таким образом, первоначальная форма, скорее всего, была Властенко.

Основа «Власт-» в таком случае — это не прямое указание на «власть», а сокращение от крестильного имени Власий (в просторечии Влас). В украинской народной традиции имя Влас нередко произносили как Власт, с вставным «т» (сравните с «властвовать» от «власть»). От формы Власт образовали уменьшительное Властенко — «маленький Влас», «сын Власа». Версия о происхождении от прозвища «Властный» (властный человек) менее вероятна: прозвища с таким значением обычно давали в форме Властной, что дало бы фамилию Властнов, а не Властенков.

Географически фамилия тяготеет к зоне контакта великорусских и малорусских говоров — современные Брянская, Курская, Белгородская области, а также юг России, куда переселялись украинские крестьяне. Властенковы, как правило, были крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи. Никакого отношения к аристократии или «власть имущим» фамилия не имеет: её носитель — сын простого Власа, Властенка.

В написании фамилии встречаются варианты Властянков (с «я» после «т»), что отражает акающее произношение, а также единичные случаи Властенко без русского суффикса. Фамилия редкая, в дореволюционных справочниках почти не фиксируется — это указывает на позднее оформление (XVIII–XIX века) и низкое социальное положение первых носителей.