Фамилия Водохлебов происходит от прозвища Водохлеб. В основе лежит устойчивое народное выражение: так называли человека, который пьёт много жидкости. Но в старину у этого прозвища был и другой, более конкретный смысл — его давали тому, кто не пил спиртного, то есть вёл трезвый образ жизни, что в крестьянской среде выделяло человека на общем фоне.

Есть и третья, профессиональная версия. Водохлебами в некоторых регионах называли бурлаков. Бурлаки, работавшие на реках, часто носили ложку за лентой шляпы или за повязкой на голове, и эта деталь быта стала частью их прозвища. Так что предок носителя фамилии мог быть не просто любителем воды, а человеком определённого ремесла — речным рабочим.

Словообразовательная модель проста: прозвище Водохлеб + фамильный суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «сын Водохлеба». Форма Водохлебовы — множественное число, традиционное для обозначения рода или семьи. Фамилия относится к разряду «говорящих»: её значение было прозрачным для окружающих и в XVI–XVII веках, и позже.

С точки зрения географии, фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в бассейнах крупных рек — Волги, Дона, Днепра, что косвенно подтверждает связь с бурлачеством. Водохлебовы не принадлежали к дворянству; это крестьянская или мещанская фамилия, что типично для прозвищ, описывающих бытовую или профессиональную особенность человека.

Однокоренные фамилии — Водохлебов, Водохлеб, Водохлебкин — встречаются реже, но все они восходят к тому же корню. Интересно, что в украинском языке есть аналогичная фамилия Водохліб, что говорит о распространённости прозвища в разных славянских культурах.

Точное время возникновения фамилии Водохлебов установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл в разных местностях неравномерно. Однако можно уверенно сказать, что перед нами не случайное сочетание звуков, а живое свидетельство народного быта, где трезвость или профессия могли стать главной приметой человека и дать имя целому роду.