Фамилия Водохлебов — один из ярких примеров «говорящих» русских фамилий, образованных от прозвища. В основе лежит прозвище Водохлеб. Казалось бы, всё просто: водохлёб — любитель пить воду, тот, кто употребляет много жидкости. Но за этим бытовым словом в русских говорах скрывалось сразу несколько значений, и каждое по-своему метко характеризовало человека.

Самое распространённое толкование — человек, который не пьёт спиртного. В крестьянской среде, где отношение к вину было двойственным, такое прозвище могло быть и уважительным («трезвенник»), и насмешливым («чудак, воду хлебает»). Однако у слова «водохлёб» была и конкретная профессиональная привязка: так нередко называли бурлаков. Бурлаки, тянувшие баржи, действительно пили много воды во время тяжёлого труда, а свою деревянную ложку носили за лентой шляпы — отсюда и пошла примета. Таким образом, прозвище могло закрепиться за человеком по роду занятий.

Фамилия образована по самой массовой русской модели: к основе прозвища Водохлеб добавили типичный фамильный суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Водохлебов — сын Водохлеба. Так что предок носителя этой фамилии, скорее всего, либо был известен своей трезвостью, либо работал бурлаком на Волге или другой крупной реке. В ономастическом словаре Б. Унбегауна фамилия Водохлебов приводится в ряду «гастрономических» прозвищ, наряду с Водопияновым или Чайниковым, что подтверждает её бытовое, а не книжное происхождение.

Интересно, что фамилия Водохлебов встречается в нескольких регионах России, но заметно чаще — в бывших губерниях с развитым судоходством и бурлачеством: Нижегородской, Ярославской, Костромской. Это косвенно подтверждает версию о профессиональном происхождении прозвища для значительной части носителей фамилии.