Фамилия Вогнистый — редкий случай, когда исходное слово почти не изменилось, перейдя в фамилию. В её основе лежит прилагательное «вогнистый», которое в русских говорах, особенно южных и западных, означало «гнилой», «затхлый», «подгнивший». Слово образовано от «вогнуть» — диалектного варианта «гнить», с суффиксом -ист- (указывающим на обилие или склонность к качеству). Фамилия закрепилась как прозвище: так могли назвать человека неопрятного, живущего в сырости, или того, кто занимался сортировкой и утилизацией гнилого товара — например, в портовых складах или на базаре. Суффикс -ый в финале — типичное для русских фамилий окончание полного прилагательного, которое не менялось при передаче по наследству (в отличие от фамилий на -ов/-ев).

Географически фамилия привязана к регионам, где бытовало слово «вогнистый»: это юг России, Украина и Белоруссия. Встречается она крайне редко, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, от прозвища одного человека в небольшой общине. В отличие от более частых «Гнилов» или «Гнилкиных», Вогнистый сохранил не корень, а производное прилагательное, что делает фамилию «говорящей» и прозрачной по смыслу. В официальных документах XIX века такую фамилию могли записать и как «Вогнистов» (под влиянием канцелярской нормы), но форма на -ый устоялась, подчеркивая прямую связь с качеством, а не с отчеством.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Вогнистый стоит особняком. Например, «Вогнев» или «Вогнин» образовались бы от личного имени или прозвища «Вогня» (от «огонь»), но здесь — совсем другая семантика. Единственная альтернативная версия, которую можно рассматривать, — связь с диалектным «вогный» (влажный, сырой), но она менее вероятна, так как суффикс -ист- однозначно указывает на гниение, а не на влажность. Таким образом, предки носителя фамилии Вогнистый, скорее всего, получили прозвище за бытовую нечистоплотность или за работу с порчеными продуктами — и это прозвище пережило века в почти неизменном виде.