Фамилия Волнистый — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, не имеет отношения к внешности или характеру человека, а отсылает к месту его жительства или роду занятий. Если вы ищете корни этой фамилии, первое, что приходит в голову — прилагательное «волнистый» (имеющий волны, извилистый). Но в русской ономастике фамилии на -истый встречаются нечасто, и их происхождение почти всегда связано с географическими объектами или особенностями ландшафта.

Словообразовательная модель здесь нетипична. Суффикс -истый в русских фамилиях обычно указывает на признак: «Волнистый» могло означать человека, жившего у извилистой реки, на холмистой местности с «волнами» рельефа или возле болота, которое называли «Волна». В говорах «волна» иногда обозначала не только водяной вал, но и гряду, возвышенность. Таким образом, предок мог получить прозвище Волнистый как «житель местности с волнами» — не обязательно водными.

Вторая, менее очевидная версия — связь с профессией или ремеслом. В некоторых диалектах «волна» — это шерсть (отсюда «волна» в значении «овечья шерсть»). Тогда Волнистый мог быть прозвищем человека, который обрабатывал шерсть, делал войлок или торговал ею. Однако эта версия спорная: суффикс -истый редко образует прозвища по роду занятий, обычно для этого использовали -ник, -арь или -ец.

Скорее всего, фамилия Волнистый — искусственная или семинарская. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам часто давали фамилии по прилагательным, образованным от названий рек, озер или урочищ. Если семинарист происходил из села при реке с названием Волна или Волнистая, ему могли записать фамилию Волнистый. Подобные фамилии (Луговой, Полевой, Береговой) типичны для семинарской среды.

Однокоренных фамилий немного: Волнов, Волновой, Волнобой. Но Волнистый стоит особняком — суффикс -истый придает ей оттенок «обладающий свойством», а не просто «относящийся к». Это делает фамилию скорее описательной, чем патронимической.

Встречается она в основном в центральных и южных регионах России, но точной географической привязки нет — фамилия редкая, в дореволюционных переписях почти не фигурирует. Носители, скорее всего, были из крестьян или мещан, получивших фамилию при переписи XIX века, когда писарь мог дать прозвище по месту жительства.