Фамилия Волнистых — яркий пример одной из самых узнаваемых русских фамильных моделей, той, что заканчивается на -их/-ых. Такая форма, в отличие от привычных -ов/-ев или -ин, изначально была не застывшим отчеством, а указанием на принадлежность к целому роду или дому. На вопрос «чей ты?» в северных и центральных русских говорах отвечали не «Иванов сын», а «Ивановых» — то есть из семьи Ивановых. Со временем эта форма закрепилась как фамилия, и Волнистых — как раз такой случай: предок носителя фамилии был из семьи Волнистых.

Основа фамилии — прилагательное «волнистый». В современном языке оно означает «имеющий волны, извилистый», но в прозвищной традиции XVII–XIX веков у слова был более конкретный, бытовой смысл. Так могли назвать человека с кудрявыми, вьющимися волосами («волна» тут в значении «завиток»). Второй, не менее вероятный вариант — прозвище по характеру: «волнистый» человек, то есть неспокойный, переменчивый, с норовом, как волна. В говорах слово могло относиться и к внешности: например, к бороде или усам, которые вились мелкими кольцами.

Географически фамилии на -их/-ых распространены в основном в северных областях России (Архангельская, Вологодская, Вятская губернии), а также в Сибири, куда переселенцы принесли эту модель. Волнистых — фамилия редкая, нечастотная, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, она возникла в одной или нескольких соседних деревнях, где прозвище Волнистый дали конкретному человеку, а его потомки стали писаться как Волнистых.

В сословном плане носители фамилии, вероятнее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянские фамилии на -их встречаются, но редко и обычно имеют другую основу (например, Дурново, Благово). У Волнистых основа слишком прозрачна и бытова, чтобы претендовать на аристократическое происхождение. В метрических книгах XIX века такую фамилию стоит искать в записях о крестьянах государственных или помещичьих, особенно в районах Русского Севера.

Интересно, что фамилия Волнистых стоит в одном ряду с другими «кудрявыми» фамилиями — Кудрявцев, Кудрин, Завитков. Но если Кудрявцев образован по модели «чей сын», то Волнистых сохранила более архаичную родовую форму. Это маленькая лингвистическая деталь, которая сразу выдает северные корни семьи и говорит о том, что предка прозвали не просто за волосы, а за их особую, «волнистую» текстуру, которая бросалась в глаза соседям.