Фамилия Волнистов образована от прозвища Волнистый — так могли назвать человека с вьющимися, волнообразными волосами. Но на этом история не заканчивается: у прилагательного «волнистый» есть и второе, более редкое значение — «волнующийся, взволнованный». Поэтому прозвище мог получить и человек с неспокойным, эмоциональным характером.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Волнист-, и получилось Волнистов — «сын Волнистого». Это патронимическая фамилия, но не от крестильного имени, а от прозвища, что для русского быта XVII–XIX веков обычное дело.

Интересно, что фамилия эта редкая. В отличие от массовых «волновых» фамилий вроде Волнова или Волнов, Волнистов встречается точечно, в основном в центральных областях России и в Поволжье. Возможно, причина — в необычности самого прозвища: «волнистый» как характеристика внешности или поведения не столь распространена, как, скажем, «кудрявый» или «беспокойный».

Словообразовательная модель показывает, что прозвище Волнистый — полное прилагательное, а не краткое. Это характерно для прозвищ, которые давали по яркому, бросающемуся в глаза признаку. Человек с такими волосами или нравом сразу выделялся, и окружающие закрепляли за ним это описание.

В некоторых говорах «волнистый» могло употребляться иронически — о человеке, который «ходит волнами», то есть неуверенно, шатаясь. Но эта версия менее вероятна: в основе фамилии лежит скорее нейтральное или положительное описание.

Таким образом, Волнистовы — потомки человека, которого либо природа наградила кудрями, либо характер сделал «волнующимся» и порывистым. Обе версии имеют равное право на существование, и выбрать одну без дополнительных генеалогических данных сложно.