Фамилия Волнов — один из тех случаев, когда привычное звучание обманчиво. На первый взгляд она кажется «волновой», связанной с волнами, но её корень совсем не русский, а польский. В основе лежит польское слово wolny — «свободный, вольный». От него пошло прозвище Волной (или Вольной), которое давали человеку независимому, свободолюбивому.

Такое прозвище могло закрепиться за разными людьми, и здесь есть две основные версии. Первая — бытовая и народная: на Руси волю часто воспринимали настороженно. «Волю дать — добра не видать», «Дай душе волю, захочет и боле» — эти поговорки отражают представление, что полная воля граничит с разгулом. Поэтому прозвище Волной могли дать вольному казаку, разбойнику или просто человеку с независимым нравом, который не подчинялся общему порядку.

Вторая версия более конкретная и историческая. Прозвище Волной (Вольной) мог получить крестьянин, которого отпустили на волю, освободили от крепостной зависимости. Такое прозвище было не столько характеристикой характера, сколько отметкой социального статуса — бывший крепостной, ставший свободным. Эта версия кажется более правдоподобной, так как прозвища по социальному положению в русской ономастике встречались очень часто.

Сама фамилия образовалась по простой модели: к основе Волн- (от прозвища Волной) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получилось Волнов — буквально «сын Волного» или «из семьи Волного». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформлялась в центральных и северных регионах России, где эта модель была преобладающей.

Интересно, что у фамилии Волнов есть однокоренные «родственники» с другим суффиксом: Волнов, Вольнов, Вольный. Все они восходят к одному и тому же польскому корню, но разница в написании (с мягким или твёрдым знаком, с одной или двумя «н») могла возникнуть из-за местных говоров или ошибок писарей при записи. Встречается фамилия и в форме Волнов — без «ь», что тоже допустимо, так как прозвище могли произносить и как «Волной», и как «Вольной».

Так что, вопреки первой догадке, Волновы не имеют отношения к морским волнам. Их предок был человеком вольным — либо по характеру, либо по своему новому, освобождённому положению в обществе.