Фамилия Волновы, на первый взгляд, кажется связанной с морской стихией, но её корень лежит совсем в другой сфере — в социальном положении человека. В основе фамилии лежит не русское слово «волна», а польское wolny, что означает «свободный, вольный». Это указывает на то, что прозвище Волной (или Вольной) могли дать человеку, который был независим по духу или по своему статусу.

Исторический контекст подсказывает, что такое прозвище могло закрепиться за двумя типами людей. С одной стороны, так называли свободолюбивых, непокорных натур — вольных казаков или даже разбойников. Народная мудрость относилась к воле настороженно: «Волю дать — добра не видать», «Дай сердцу волю, заведет тебя в неволю». С другой стороны, и это более вероятно, прозвище Волной получал крестьянин, который вышел из крепостной зависимости и стал вольным. В этом случае фамилия фиксировала важный социальный сдвиг — переход от несвободы к свободе.

Модель образования фамилии проста и типична: к основе прозвища (Волной) добавился патронимический суффикс -ов, который буквально отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Волного». Так потомки человека с прозвищем Волной стали Волновыми.

Интересно, что фамилия Волнов — редкий случай, когда польское слово повлияло на русскую фамилию, не изменив своего звучания. В русской среде прозвище быстро переосмыслили под привычное «волна», что придало фамилии поэтичный, природный оттенок, хотя изначально она была сугубо социальной, а не метафорической.