Фамилия Вольновы — наглядный пример того, как русская фамилия может родиться из прозвища, описания характера или жизненных обстоятельств. В основе фамилии лежит прозвище Вольный. Так в старину могли назвать человека независимого, свободолюбивого, не признающего чужой власти, либо того, кто жил на воле, не будучи крепостным. В некоторых говорах «вольным» также называли человека, склонного к своеволию и поступкам «на свою голову».

По самой распространённой модели русских фамилий, прозвище Вольный превратилось в фамилию Вольнов с помощью патронимического суффикса -ов. Это значит, что «Вольнов» — буквально «сын Вольного», потомок того самого человека, которого окрестили этим прозвищем. Такая словообразовательная схема типична для центральной России и Поволжья.

Интересно, что эта фамилия могла возникать не только в глубокой древности. В описании верно подмечено, что в Первую мировую войну безфамильные солдаты массово получали фамилии от полковых писарей. Вольновы в таком случае — не исключение. Писарь, глядя на бойца, мог записать его по внешнему признаку или манере держаться: «вольный» — значит, и фамилия Вольнов. В этом смысле фамилия соседствует с такими же «военными» новообразованиями, как Смирновы или Пистолетовы, но с той разницей, что её корень уходит в характер человека, а не в предмет.

География фамилии Вольновых обширна, но чаще всего она встречается в областях бывшего Дикого поля и казачьих землях — на Дону, Кубани, в Нижнем Поволжье. Именно там прозвище «вольный» имело особый смысл, обозначая казака или беглого крестьянина, вырвавшегося из-под гнёта. Поэтому для носителей фамилии велика вероятность связи с казачьим сословием, хотя точных документальных подтверждений для всех ветвей рода нет.

У фамилии есть и редкий вариант написания — Вольновы (с ударением на первый слог), который встречается в некоторых северных говорах, где «вольный» произносили как «вольный» с акцентом на «о». Однако в литературном языке и большинстве документов закрепилась форма с ударением на второй слог.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, у фамилии есть и альтернативная, менее вероятная версия: происхождение от имени Воля (уменьшительная форма от Владимир или Всеволод). Но она слабая, так как суффикс -ов в этом случае дал бы форму Волин, а не Вольнов. Поэтому основная и самая правдоподобная версия — прозвищная, от прилагательного «вольный».