Фамилия Вольнев — одна из тех, где на слух всё кажется прозрачным, а при ближайшем разборе начинаются вопросы. Первая и самая очевидная версия: от слова «воля». Но воля — понятие широкое, и фамилию могли дать по-разному.

Скорее всего, в основе лежит не прямое значение «свобода», а прозвище Вольный. Так в старину называли человека независимого, своевольного, не признающего чужой власти. В крестьянской среде, где каждый зависел от помещика или общины, такое прозвище могло закрепиться за тем, кто жил сам по себе, не ходил в батраках, держался особняком. От прозвища Вольный по обычной модели образовалась фамилия Вольнев: суффикс -ев присоединился к основе Вольн- (усечённая форма прилагательного). Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Вольнев.

Менее вероятная, но встречающаяся в ономастике версия — связь с географическим названием. В России есть несколько небольших речек и урочищ с корнем «Вольн-», например, река Вольня в бассейне Оки. Тогда фамилия могла достаться переселенцу, который пришёл «с Вольни» — с берегов такой речки. Но для этого нужны документальные подтверждения в конкретном регионе, а общераспространённое объяснение через прозвище всё же надёжнее.

Интересно, что суффикс -ев в фамилии Вольнев указывает на её происхождение из среды, где говорили на акающих говорах (севернее или восточнее Москвы), либо на позднюю фиксацию, когда твёрдый согласный на конце основы требовал именно -ев, а не -ов. В любом случае, это фамилия недворянская, не искусственная — её носили крестьяне, ремесленники, однодворцы. Среди носителей фамилии Вольнев нет общеизвестных исторических фигур, но это не делает её менее ценной: она сохранила память о конкретном человеческом характере — вольном, независимом, не склонном подчиняться.