Фамилия Волнова — женская форма мужской фамилии Волнов, которая образовалась от прозвища или нецерковного имени Волна. В старину на Руси «Волной» могли назвать беспокойного, непоседливого человека, того, кто «ходит ходуном» или постоянно в движении. Реже такое прозвище давали человеку с кудрявыми, волнистыми волосами — здесь срабатывала бытовая метафора, где волосы сравнивали с волнами. Обе версии имеют под собой почву: древнерусские имена по внешним признакам и по характеру были распространены не меньше, чем крестильные.

С точки зрения словообразования фамилия проста: основа «волн-» плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Волнов, то есть сын или потомок Волны). Суффикс -а в женском варианте — грамматический, для согласования с полом носительницы. Модель типична для крестьянских и мещанских фамилий центральной России, где отчество или прозвище отца переходило в фамилию через -ов/-ев.

Интересно, что фамилия Волнов (и её женская форма) встречается в двух основных ареалах: в северных областях (Архангельская, Вологодская) и в Поволжье. На Севере «волна» могла быть связана с речным или морским промыслом — так могли прозвать рыбака или лодочника, который хорошо знал повадки волн. В Поволжье же прозвище чаще давали по характеру. Различить эти варианты без генеалогического исследования невозможно, но оба объяснения рабочие.

Фамилия не относится к дворянским или книжным — это типичная народная фамилия, возникшая в среде крестьян и посадских людей. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян Волновых в писцовых книгах по Шенкурскому уезду и в переписях Нижегородской губернии. В современной России фамилия Волнова остаётся редкой, что делает её носительниц потенциальными потомками одной или нескольких крепких родовых ветвей.