Фамилия Волничев образована от прозвища или нецерковного имени Волна́. В русских говорах словом «волна» называли не только водяной вал, но и шерсть после стрижки овец, а также свалявшийся ворс на сукне. Поэтому прозвище Волна́ могло относиться к человеку с волнистыми, кудрявыми волосами или к тому, кто занимался обработкой шерсти — валял валенки, сбивал войлок. Вторая версия выглядит не менее убедительной: в северных и центральных губерниях «волной» называли овчину, снятую пластом, так что прозвище мог получить скорняк или овчинник.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Волничев буквально означал «сын Волнича». Форма Волнич — это краткий вариант отчества от Волна́, то есть «Волнич» — «тот, кто относится к Волне». Такая модель (основа на -а + суффикс -ич) встречается реже, чем стандартное -ов/-ев, но вполне закономерна для русских фамилий, особенно на севере и в Поволжье. Например, фамилии Толмачёв, Кисличёв, Усачёв построены по тому же принципу: от основы на мягкий согласный с суффиксом -ич- и далее -ев.

Географически фамилия Волничев встречается преимущественно в центральных и северо-западных областях России, особенно в Костромской, Вологодской и Ярославской губерниях — там, где издавна было развито овцеводство и валяльное ремесло. В этих краях прозвище Волна́ и производные от него были особенно естественны: в костромских говорах «волна́» — не только шерсть, но и пух, подшёрсток.

Редкий вариант ударения — на первый слог (Во́лничев) — мог бы указывать на происхождение от гидронима Волна (несколько речушек с таким названием есть на северо-западе), но основная масса носителей произносит фамилию с ударением на второй слог, что прямо отсылает к прозвищу.

В целом Волничев — характерный пример русской фамилии, которая закрепила за родом профессиональное или внешнее прозвище, связанное с шерстяным промыслом или просто кудрявой шевелюрой предка.