Фамилия Волненко — не самая прозрачная по значению, и это как раз тот случай, когда внешнее сходство со словом «волна» (водяной вал) обманчиво. Скорее всего, в её основе лежит прозвище Волна, но не с тем значением, которое приходит на ум первым. В южных говорах «волной» называли шерсть, особенно овечью. Отсюда и версия, что прозвище Волна давали мастеру по обработке шерсти — тому, кто валял войлок, катал валенки или делал кошму и шапки. Это «профессиональное» прозвище, которое закрепилось за родом занятий.

Однако есть и вторая линия. Фамилия могла образоваться от прозвища Волный, а оно, в свою очередь, восходит к польскому «wolny» — «свободный, вольный». Такое прозвище могли дать независимому человеку или, что более вероятно в истории России, крестьянину, который вышел из крепостной зависимости и получил вольную. В казачьей среде это прозвище тоже встречалось — как знак свободолюбия.

Что касается суффикса «-енко», он типичен для украинской ономастики и указывает на происхождение с территории современной Украины или южнорусских земель. В этой модели «Волненко» буквально означало «сын или потомок Волны (Волного)». Со временем прозвище полностью вытеснило прежнее родовое имя и закрепилось в документах как наследственная фамилия.

Обе версии имеют право на существование, но первая — «шерстяная» — опирается на живую диалектную лексику, тогда как вторая — на заимствованное слово из польского. В условиях, когда носители фамилии исторически жили на границе русских и украинских земель, где польское влияние было сильным, обе гипотезы не противоречат друг другу.