Фамилия Волнеина — редкий случай, когда женская форма прочно закрепилась в качестве основной. Перед нами не вариант от мужской фамилии Волнеин, а скорее всего, исходная запись, которая и стала родовой. Если бы фамилия оканчивалась на -ов (-ев), мы бы говорили о притяжательном суффиксе «чей?» — Волнев. Но суффикс -ин указывает на принадлежность к женщине или к тому, чье имя или прозвище оканчивалось на -а/-я. Основа здесь — «Волнея».

Самое вероятное объяснение: прозвище Волнея дали человеку, который постоянно колебался, менял решения, был непостоянным. В говорах «волна» означала не только водяной вал, но и каприз, прихоть, необоснованное беспокойство. «Волноваться» в старом значении — быть в движении, суетиться без дела. Так могли назвать беспокойного, суматошного человека или, напротив, того, кого легко «качнуть» в любую сторону.

Менее очевидная версия — связь с ремеслом. В северных и центральных губерниях «волна» — это овечья шерсть. Тогда Волнея — прозвище шерстобита, валяльщика или торговца шерстью. Суффикс -ея в этом случае подчеркивал деятельность (ср. Швея, Запева). Однако в фамилиях такая модель встречается реже, чем прозвища по характеру.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу и центру России, где были сильны традиции прозвищ с окончанием на -ей. Встречается она в единичных записях, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного рода в конкретной волости.

Важно: в документах XVIII–XIX веков фамилию могли записывать как Волнеин (мужская форма), но в быту и позднее закрепилась именно Волнеина. Это не ошибка писаря, а особенность народной традиции: если род велся от женщины-вдовы или от дочери, фамилия оставалась в женском варианте. Так что предки носительницы фамилии — либо неспокойный, «волнующийся» крестьянин, либо мастер по шерсти, а сама фамилия сохранила память о прозвище, которое дали по самому яркому качеству или занятию.