Фамилия Волчематьев — редкий случай, когда прозвище сложилось из двух самостоятельных слов, и это сразу бросается в глаза. В отличие от привычных «Волков» или «Волчковых», здесь в основе лежит не просто «волк», а целая фраза: «Волчья мать». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Волчематьев буквально означает «сын Волчьей матери» или «из рода того, кого прозвали Волчьей Матерью».

Ключевая загадка — что стояло за таким прозвищем. В крестьянской среде, где фамилии часто возникали из бытовых характеристик, «Волчья Мать» вряд ли была комплиментом. Скорее всего, так прозвали женщину с крутым, неуживчивым нравом, суровую или злую — по аналогии с фольклорным образом волчицы. Мужчина с таким прозвищем мог получить его «по матери»: если мать была известна на всю округу своим характером, то и сына, даже взрослого, могли называть по ней — «Волчематьев». Возможен и другой сценарий: прозвище «Волчья Мать» носил сам мужчина — например, за то, что защищал детей или подчинённых с яростной, почти звериной самоотверженностью. В таком случае прозвище было не оскорбительным, а скорее уважительно-опасливым.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна. Модель «основа-существительное + основа-существительное + суффикс притяжательности» для русских фамилий нетипична. Она напоминает скорее украинские или белорусские прозвища вроде «Вовкомати» или «Вовкоматка», которые затем русифицировались при записи в документы. Географически фамилия встречается точечно — в основном в южнорусских областях (Воронежская, Ростовская) и на востоке Украины, что подтверждает версию о диалектном или пограничном происхождении.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять редкость формы. «Волков» образовано от нейтрального «волк», «Волчихин» — от прозвища «Волчиха» (жена Волка), а «Волчематьев» стоит особняком: здесь нет уменьшительности, нет отчества от имени, есть только яркая, почти сказочная характеристика. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные двухосновные прозвища разбираются как «прозвища-предложения», но Волчематьев среди них — один из самых выразительных примеров.

Так что носитель этой фамилии может быть уверен: его предка не путали с другими. Прозвище было настолько запоминающимся, что закрепилось в документах именно в таком виде — как короткая история о человеке, которого называли по матери-волчице.