Фамилия Волчева — женская форма фамилии Волчев, и её основа, как ни странно, не связана напрямую с волком. Вопреки интуитивному ожиданию, корень «волч-» здесь, скорее всего, восходит к личному имени Волк, которое в дохристианской Руси давали как оберег. Считалось, что имя хищного зверя отпугивает нечистую силу и передаёт ребёнку часть звериной силы и выносливости. Такие «животные» имена (Волк, Медведь, Сокол) были распространены у славян до принятия христианства, а потом превратились в прозвища.

Словообразовательная модель проста: к основе «Волк» добавили патронимический суффикс «-ев». Форма Волчев (а не Волков) говорит о том, что исходное прозвище или некалендарное имя звучало как Волч или Волчь, то есть в мягком варианте. В русских говорах «волч» — это и есть волк, но с характерным смягчением на конце, которое и дало суффикс «-ев». Соответственно, Волчева — буквально «дочь или жена Волча».

Географически фамилия Волчева встречается не повсеместно. Она заметно чаще фиксируется в южнорусских и украинских регионах, а также в казачьей среде. Это косвенно подтверждает версию о прозвище: в вольных общинах прозвища, подчёркивающие дикость или независимость, давали охотно. В центральных и северных губерниях России фамилия редка, там чаще встречается форма Волков.

Стоит отметить, что существует и альтернативная, менее вероятная версия: от прозвища Волчева, данного жене или дочери человека, занимавшегося выделкой волчьих шкур или охотой на волков. Но такая версия не объясняет, почему фамилия образована именно с суффиксом «-ев», а не «-ин» (как, например, Волчихин). Поэтому основная гипотеза — через личное имя-оберег — остаётся самой обоснованной.