Фамилия Вопияков стоит в ряду русских фамилий, образованных от прозвищ, связанных с голосом и речью. Её основа — слово «вопияка» или «вопий». В старых диалектах и в церковнославянском языке «вопиять» означало «громко кричать, рыдать, взывать». Соответственно, Вопиякой могли прозвать плаксивого, крикливого человека — или, напротив, того, кто обладал зычным голосом, был запевалой, глашатаем. Второе значение вероятнее: в крестьянской среде прозвище давали по заметному качеству, а не по минутной слабости.

Модель образования проста и типична для центральной России: прозвище на -яка (Вопияка) плюс патронимический суффикс -ов, дающий буквальное «сын Вопияки». Такая же схема у фамилий Кривляков, Молчаков, Гуляков. Суффикс -як- в прозвищах часто придавал оттенок деятеля или носителя признака, так что Вопияк — это «тот, кто вопит», а Вопияков — его потомок.

Географически фамилия редкая и не имеет чёткой привязки к одному региону, как, скажем, донские или поморские фамилии. В переписных книгах XVII–XVIII веков следов Вопияковых почти нет, что указывает на позднее оформление — скорее всего, в XIX веке, когда фамилии массово закреплялись за бывшими государственными крестьянами. Встречается она в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о прозвище, данном переселенцам: «вопияками» могли дразнить людей с громким говором, характерным для северных или центральных губерний.

В написании фамилии возможна путаница с созвучными Вопилов, Вопилин, где корень тот же, но суффикс другой. Вопияков — единственная форма с характерным -як-, что делает её узнаваемой, хотя и нечастотной. Словарь русских фамилий (например, работы Б. Унбегауна) относит такие образования к группе прозвищных фамилий, не связанных с профессией или именем, а целиком построенных на личной характеристике.