Фамилия Вопилков — редкий случай, когда основа прозвища не просто слышна, а почти кричит. В её центре — глагол «вопить», то есть громко кричать, рыдать, причитать. Прозвище Вопила давали не каждому крикуну, а чаще всего человеку, который занимался причитаниями профессионально: плакальщику или голосившему на похоронах, свадьбах и проводах. В русских деревнях таких людей называли «вопленницами» или «вопилами», и это было отдельное ремесло, за которое платили.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «Вопил(а)» + суффикс принадлежности -ов, который в русских фамилиях отвечал на вопрос «чей сын?». То есть Вопилков — буквально «сын Вопилы». Суффикс -к- в прозвище (Вопил-а, а не Воп-а) мог появиться из диалектного варианта: в некоторых говорах «вопить» превращалось в «вопилить», а производное «вопила» звучало как «вопилка». Это не уменьшительная форма, а скорее указание на деятеля с оттенком обыденности.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к бывшим Вологодской, Костромской и Ярославской губерниям — именно там обрядовая плачевая культура была развита особенно сильно и сохранялась дольше всего. Встречается она и в Поволжье, но заметно реже.

В отличие от фамилий, образованных от мирских имён или профессий, Вопилков почти не имеет параллельных написаний вроде «Вапилков» или «Вопельков» — корень слишком звонкий и устойчивый. Редкость фамилии объясняется не только спецификой прозвища, но и тем, что носители могли сменить её на более благозвучную при переписях или переездах. В современных справочниках Вопилков фигурирует как фамилия с чёткой ономастической этимологией, без спорных версий: основа — прозвище по действию, а не по имени или месту.