Фамилия Востренков — наглядный пример того, как прозвище, данное за остроту ума или языка, превратилось в родовое имя. В её основе лежит прилагательное «вострой» — диалектная форма слова «острый». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «вострой» значило то же, что и «острый»: сообразительный, проницательный, а иногда и язвительный, колкий на слово. Человека с таким характером и прозывали Вострым или Востренком.

Суффикс -енк- в основе «Востренк-» указывает на то, что фамилия образована не напрямую от прилагательного, а от прозвища Востренок (буквально «сын Вострого» или «маленький Вострый»). Такая модель с уменьшительным суффиксом была распространена в северорусских землях, особенно в Вологодской и Архангельской губерниях. Затем к основе добавили типичный русский суффикс -ов, который закрепил фамилию за потомками: Востренков — «чей?» — из рода Востренка.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде духовенства. В семинариях нередко давали «говорящие» фамилии по внутренним качествам ученика. Если семинарист отличался бойким умом или острым языком, его могли записать Востренковым. Впрочем, эта версия менее вероятна: фамилии на -енков чаще встречаются у крестьян и мещан, чем у выпускников духовных училищ.

Географически Востренковы — фамилия с явным северным «акцентом». По данным переписей XIX века, основные очаги её бытования — Вятская, Пермская и Вологодская губернии. Позже, с переселением крестьян в Сибирь, Востренковы появились в Томской и Иркутской областях, где и сегодня встречаются чаще всего.

Родственные фамилии — Востров, Востриков, Востроглазов — образованы от того же корня, но по другим моделям. Востренков же выделяется редким уменьшительным суффиксом, который сохранил в фамилии оттенок прозвища: не просто «острый», а «острячок», «востренький». Так за бытовой характеристикой закрепилась целая семейная история.