Фамилия Вотолин — один из тех случаев, где за простой на первый взгляд основой скрывается неочевидная история. Она образована по стандартной модели отчества с суффиксом -ин, который в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность: «чей?» — Вотолин, то есть сын Вотоли. Вопрос упирается в то, что такое «Вотоля» и откуда взялось это имя или прозвище.

Самая распространённая версия связывает основу с диалектным глаголом «вотать» или «вотола». В северных и сибирских говорах «вотола» — это грубая, толстая ткань, а также верхняя одежда из неё, что-то вроде войлочного плаща или дерюги. Прозвище Вотоля могли дать человеку, который носил такую одежду, ткал её или торговал ею. В пользу этой версии говорит география фамилии: Вотолины чаще всего встречаются в старых документах Вятской, Пермской и Архангельской губерний — как раз в зоне бытования слова «вотола».

Есть и другая, менее популярная гипотеза — от канонического имени Фотий в его народной форме. На Севере имя Фотий нередко превращалось в Фотей, а затем в Вотолий. Если предположить, что Вотоля — это уменьшительная форма от Вотолий (как Коля от Николай), то фамилия получается патронимической, то есть происходящей от крестильного имени предка. Слабость этой версии в том, что форма Вотолий почти не фиксируется в святцах и документах, а вот слово «вотола» как прозвищная основа — вполне.

Интересна и словообразовательная деталь: фамилия Вотолин стоит в ряду с однокоренными Вотолов, Вотолинский, Вотольский. Если Вотолов и Вотолин — отчества от одного корня, то Вотолинский явно указывает на топоним, например, на деревню Вотолино. Такие деревни действительно существовали в Вологодской и Кировской областях. Это значит, что часть носителей фамилии могла получить её не от прозвища предка, а от названия места, откуда они родом.

Какую версию считать главной? Прозвищная — от слова «вотола» — выглядит убедительнее: она объясняет и диалектную природу фамилии, и её северное происхождение, и наличие целого гнезда родственных фамилий. Фамилия Вотолин — не про знатное происхождение, а скорее про быт, ремесло или характерную одежду крестьянина Русского Севера.