Фамилия Вожаренко — пример довольно редкой модели, в которой на стыке корня и суффикса произошло характерное для украинской ономастики чередование. Её основа — Вожар-, а типовой суффикс -енко, указывающий на происхождение по отцу («сын Вожаря» или «потомок Вожара»). Самая вероятная версия: в основе лежит прозвище Вожар, которое могло возникнуть от глагола «вожать» — водить, управлять. В южнорусских и украинских говорах «вожарём» могли назвать возницу, погонщика волов или того, кто прокладывал путь в обозе. Встречается и более узкое значение — «вожатый», то есть проводник или старший в группе.

Менее распространённая, но допустимая гипотеза связывает фамилию с диалектным словом «вожара» — так в некоторых регионах называли жердь, которой управляли лодкой (шест). В этом случае прозвище мог получить лодочник или рыбак. Учитывая суффикс -енко, фамилия однозначно сформировалась на территории современной Украины или в южных областях России, где эта модель была основной для крестьянских и казачьих фамилий в XVII–XVIII веках.

Интересная деталь: фамилия Вожаренко избежала типичного для русского языка «оглушения» согласного на конце. Если бы форма закрепилась в великорусской среде, скорее всего, мы бы видели вариант «Важаренко» или «Важаров» — с переходом «о» в «а» в безударном положении. Сохранение корня «Вожар-» указывает либо на позднюю фиксацию фамилии в письменных источниках, либо на сильное влияние местного говора, где «о» произносилось отчётливо.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — её носители, скорее всего, происходили из среды свободных крестьян или казаков. Сравните с однокоренными, но более распространёнными фамилиями Вожаков, Вожаев, Вожакин — все они образованы от того же прозвища, но с разными суффиксами, характерными для разных регионов.