Фамилия Върбанов — редкий случай в русской ономастике, потому что её основа явно не русская, а южнославянская. Написание с буквой «ъ» сразу выдаёт болгарское или македонское происхождение: в этих языках «ър» передаёт твёрдый слоговой звук [р], который по-русски звучал бы как «ер» или «ор». Если бы фамилия адаптировалась к русской орфографии, она превратилась бы в Вербанов или Ворбанов, но носители сохранили исходное написание — вероятно, при переезде или записи в документах.

Корень «върб-» означает то же, что русское «верба» — ива, кустарник или дерево, растущее у воды. Суффикс «-ан» в болгарских фамилиях встречается реже, чем в русских, и может указывать на принадлежность к роду или местности. Получается, Върбанов — сын (или потомок) человека по прозвищу Върбан, то есть «ива». Прозвище могли дать по месту жительства: «живущий у верб» или «с вербовой рощи», либо по внешности — высокому, худощавому, гибкому, как ива. В болгарском фольклоре верба — символ печали и женской доли, но прозвище могло быть и нейтральным, топографическим.

В Болгарии фамилия Върбанов встречается нечасто, но стабильно, особенно в северных и центральных областях — в окрестностях Велико-Тырново, Ловеча, Плевена. В России или Украине её носители — почти наверняка потомки болгарских переселенцев, которые в XIX — начале XX века уезжали в Бессарабию, Приазовье или на Кубань. В болгарских диаспорах фамилия могла русифицироваться: в метрических книгах иногда писали Вербанов, а в советских паспортах «ъ» заменяли на твёрдый знак или опускали.

Интересно, что в болгарском языке есть и женский вариант Върбанова, и отчество Върбанов, но сама фамилия образована по модели, типичной для восточной Болгарии. В западных регионах чаще встречается суффикс «-ски» (Върбански), а «-ов» — признак более старой, патронимической традиции. Так что Върбанов — это не столько «принадлежащий вербе», сколько «из рода Върбана», где имя Върбан когда-то было распространённым личным именем, а потом ушло в фамилии.