Фамилия Варбанов — редкий случай, когда основа почти наверняка не славянская, а тюркская или кавказская, а русский суффикс -ов лишь оформил её по привычной модели. Если отбросить окончание, остаётся корень Варбан. Самое прямое объяснение ведёт к тюркскому слову «варбан» — так в некоторых диалектах называли сторожа, охранника или караульщика. В частности, в карачаево-балкарском и кумыкском языках «варбан» (или «варбанчы») означает «сторож», «ночной дозорный». Соответственно, первый Варбанов — это человек, которого прозвали за профессию или обязанность: сторож при стаде, на базаре, у ворот. Прозвище прижилось, а когда возникла необходимость в фамилии, к нему добавили русский патронимический суффикс -ов, что в XIX–XX веках было типично для народов Северного Кавказа и Поволжья при оформлении официальных документов.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с арабским именем Варбан (вариант Барбан), которое восходит к персидскому «барбан» — «играющий на баре» (струнном инструменте). Однако в русской среде такое имя почти не фиксируется, и профессиональное прозвище «сторож» выглядит гораздо убедительнее.

Географически фамилия Варбанов встречается в основном на юге России — в Ставропольском крае, Карачаево-Черкесии, Кабардино-Балкарии, а также среди ногайцев и кумыков. В центральных и северных областях России она крайне редка. Это подтверждает её региональное происхождение: предки Варбановых, скорее всего, были тюркоязычными или кавказскими сторожами, конюхами или пастухами, получившими фамилию при переходе к оседлости и записи в метрики.

Словообразовательная модель проста: основа Варбан + суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность («чей?» — Варбанов сын). В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, здесь закрепилась форма на -ов, типичная для фамилий из тюркских и иранских заимствований. Однофамильцев с другим суффиксом (Варбанин, Варбанский) практически нет — это дополнительный аргумент в пользу того, что фамилия сложилась уже в русской канцелярской традиции, а не в народной среде.

Таким образом, Варбанов — фамилия-профессия, редкая по корню, но понятная по смыслу: предок носителя был сторожем или охранником, а сама фамилия закрепилась на южных рубежах России, где тюркские прозвища переплавлялись в русские фамилии.