Фамилия Варбанский — пример того, как за одним звучанием могут скрываться совершенно разные истории, ведущие к одному и тому же роду. В основе фамилии лежит личное прозвище Варбан, и вокруг его происхождения сложилось две основных версии, заметно отличающихся друг от друга.

Первая версия отсылает к эстонскому слову «varblan», что означает «воробей». Это очень характерный для многих культур тип прозвища, когда человека называли в честь птицы. Скорее всего, прозвище Варбан дали либо за внешнее сходство — миниатюрность, худобу, невысокий рост, — либо за поведение: проворность, ловкость, суетливость. В народной традиции такие прозвища часто давали с пожеланием, чтобы ребёнок перенял у птицы её полезные качества.

Вторая гипотеза ведет прозвище к немецкому глаголу «werben» — «вербовать, набирать», «добиваться». В этом случае Варбаном могли прозвать человека по роду деятельности: он мог заниматься рекрутингом, набором людей на службу или работу. Либо прозвище отражало черты характера — целеустремленность, напористость, умение добиваться своего.

Обе версии имеют право на существование, и установить, какая из них верна для конкретной семьи, уже невозможно. Однако суффикс -ский в фамилии Варбанский указывает на её типично славянскую, скорее всего польскую или западнорусскую, модель образования. Такие фамилии часто получали представители шляхты или духовенства, либо они указывали на принадлежность к определённой местности. В данном случае фамилия означает «потомок Варбана» или «человек из рода Варбанов».

География фамилии сегодня не позволяет привязать её к одному конкретному региону, что говорит о достаточно давнем расселении носителей. Несмотря на возможные иноязычные корни прозвища, сама фамилия Варбанский прочно вошла в славянскую ономастику и остаётся памятником сложных культурных связей, где эстонское слово или немецкий глагол стали основой для русского или польского родового имени.