Фамилия Ячнев — редкий случай, когда основа читается почти прозрачно, но происхождение не сводится к одному очевидному варианту. В её основе лежит слово «ячмень», но не в современном бытовом значении «воспаление на глазу», а в древнем хозяйственном — название злака. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Ячнев — потомок человека по прозвищу или имени Ячмень.

Прозвище Ячмень в старину давали по двум основным линиям. Первая — ремесленная: крестьянина, который сеял ячмень, торговал им или молол ячменную крупу, могли прозвать по его главному продукту. Вторая — внешняя или бытовая: Ячменём дразнили человека с рыжеватыми или желтоватыми волосами в цвет зрелого зерна, либо того, кто часто болел ячменём на глазу. В словаре русских прозвищ XV–XVII веков С. Б. Веселовского фиксируется имя Ячмень, от которого впоследствии пошли фамилии Ячменёв и Ячнев.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Тульской, Рязанской, Воронежской, где ячмень был одной из основных зерновых культур. В северных губерниях, где сеяли в основном рожь и овёс, фамилия встречается реже. Примечательно, что более распространённый вариант — Ячменёв — образован от той же основы с другим суффиксом, а Ячнев, скорее всего, возник как усечённая форма: в живой речи «Ячменев» могли сокращать до «Ячнев», или же прозвище изначально звучало как Ячня (от «ячневая каша»).

Сословно фамилия крестьянская. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Ячневы — почти исключительно государственные и помещичьи крестьяне, реже однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «земледельческое» происхождение. Таким образом, предки носителей фамилии Ячнев с высокой вероятностью были хлеборобами, чья жизнь была неразрывно связана с полем ячменя.