Фамилия Ячнева — одна из тех, что заставляет задуматься: с чем её едят? И это не шутка. В основе фамилии лежит слово «ячмень». Только не в медицинском смысле (воспаление на глазу), а в сельскохозяйственном: ячмень — это злак, один из главных кормовых и хлебных продуктов на Руси. Так что предок, давший начало фамилии, скорее всего, был либо крестьянином, сеявшим ячмень, либо мельником, либо торговцем зерном. Прозвище Ячмень или Ячня было прямым указанием на занятие или на особенность хозяйства.

Суффикс «-ев» в фамилии Ячнева указывает на принадлежность. Первоначально это было отчество: «чей сын?» — «Ячнев», то есть сын человека по прозвищу Ячня или Ячмень. Женская форма Ячнева закрепилась в документах как вариант для женщин, но исторически фамилия мужского рода звучала бы как Ячнев. Однако в современном употреблении форма Ячнева чаще всего воспринимается как женская, а мужская — Ячнев, хотя в разговорной речи встречается и единая форма.

Интересно, что прозвище «Ячня» могло быть не только профессиональным, но и ироничным. В некоторых говорах ячменем называли человека с грубой, «шершавой» кожей или с какой-то заметной особенностью. Однако более вероятна всё-таки «хлебная» версия: фамилии, образованные от названий растений и продуктов, — один из самых распространённых типов. Сравните: Пшеницын, Овсянников, Гречихин.

В ономастических словарях фамилия Ячнева не относится к числу самых частых. Она скорее редкая, и это может говорить о том, что её носители долгое время жили компактно, в одной местности, не распыляясь по стране. Географически фамилия чаще встречается в центральных и южных регионах России, где традиционно выращивали ячмень.

В дореволюционной России фамилия Ячнева могла принадлежать как крестьянам, так и мещанам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это «народная» фамилия, выросшая из повседневного быта.