Фамилия Ядуков образована от прозвища или нецерковного имени Ядук. Основа здесь — древнерусское слово «ядь», то есть «еда, пища», а также «яд» в старшем значении «отрава». Суффикс -ук- (-юк-) характерен для украинской и южнорусской ономастики: он превращал личное имя или прозвище в фамилию, указывая на принадлежность к роду. Таким образом, Ядук — это человек, имеющий отношение к еде, либо тот, кто получил прозвище за особенности питания, профессию повара или, напротив, за пристрастие к «ядению» (обжорство).

Менее вероятная, но встречающаяся в литературе версия связывает Ядукова с тюркским корнем «ядук» — «колдун, знахарь». В этом случае фамилия могла возникнуть на стыке русских и тюркских земель, где переселенцы перенимали прозвища у соседей. Однако для славянской модели словообразования типичнее исходное «ядь», давшее в диалектах и имя Ядуха, и фамилию Ядуков.

Географически фамилия редкая, встречается точечно в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани — регионах, где смешивались украинские и русские говоры. Суффикс -ук- там обычен, а основа «ядь» сохранилась в местных говорах (например, «ядун» — едок, любитель поесть). В центральных и северных областях России фамилия почти не фиксируется.

Сословная принадлежность Ядуковых, судя по разрозненным архивным записям XIX века, — в основном крестьяне и однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не известно. В метрических книгах конца XIX века Ядуковы значатся как хлебопашцы или мелкие торговцы, что косвенно подтверждает «пищевую» версию прозвища: предок мог торговать съестным или работать при кухне.

Сравните с однокоренными фамилиями: Ядов, Ядун, Ядушкин. Все они восходят к той же основе «ядь», но различаются суффиксами: -ов (русский патроним), -ин (от основы на -а), -ушк- (уменьшительно-ласкательная форма). Ядуков стоит особняком — украинский суффикс выдает южное происхождение носителя, что для фамилии на -ов нехарактерно.