Фамилия Ягнитева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с конкретным действием или состоянием. Разбираем её по составу: корень «ягнит-», суффикс «-ев» и окончание «-а». Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Ягнитев — сын или потомок человека по прозвищу Ягнита.

Само прозвище Ягнита — это диалектное или просторечное образование от глагола «ягниться» (котиться, рожать ягнят). В русских говорах так могли назвать овцу, которая вот-вот окотится, или, в переносном смысле, женщину, которая часто рожала. Но гораздо вероятнее, что прозвище закрепилось за пастухом, овчаром, либо за хозяином большой отары — человеком, чья жизнь была неразрывно связана с ягнением, то есть с разведением овец. В овцеводческих хозяйствах центральной России и Поволжья такое прозвище было бы точным и ёмким.

Модель образования — типичная для русских фамилий на «-ев» от прозвища, оканчивающегося на гласный (Ягнита). Мужская форма — Ягнитев, женская — Ягнитева. Фамилия редкая, географически привязана, скорее всего, к регионам, где было развито овцеводство: южные области, Поволжье, возможно, казачьи земли. В дореволюционных переписях и метриках она почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в одной или нескольких соседних деревнях.

В ономастических справочниках фамилия не описана, что неудивительно — корпус русских фамилий огромен, и многие местные варианты остаются за рамками академических словарей. Однако по аналогии с фамилиями Козлов, Баранов, Телятников можно уверенно говорить о профессиональном или хозяйственном происхождении. Никакой иной, более сложной этимологии (от тюркских или финно-угорских корней) для «Ягнитева» не прослеживается — основа чисто русская, диалектная.