Фамилия Якулькина — женская форма мужской фамилии Якулькин, и её ключ к разгадке лежит в редком суффиксе. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим суффикс -к-ин, который характерен для прозвищного происхождения. Основа «Якул» — это, скорее всего, вариант имени Яков (от древнееврейского Иаков, «держащийся за пяту»). В русских говорах имя Яков дало множество уменьшительных и просторечных форм: Якуня, Якуха, Якуша. Форма Якул — более редкая, но вполне логичная: она образована с помощью суффикла -ул, который в диалектах часто придавал прозвищу оттенок ласкательности или принадлежности к чему-то.

Вторая версия, менее вероятная, связывает основу с тюркскими корнями. «Якул» могло быть прозвищем от тюркского слова «якут» (драгоценный камень, самоцвет) с оглушением конечного «т» до «л» в некоторых говорах. Однако для русской фамилии это звучит натянуто: фонетический переход «т» в «л» нехарактерен, и тюркские заимствования в русских прозвищах обычно проходили через другие суффиксы. Поэтому версия с именем Яков остаётся основной.

Географически фамилия Якулькин (и её женская форма) — явление локальное. Она встречается в основном в Поволжье и в некоторых районах Центральной России, где были распространены диалектные варианты имени Яков. Поскольку фамилия не дворянская и не купеческая (нет типичных суффиксов -ский или -ов для знатных родов), её носители, скорее всего, происходили из крестьян или ремесленников. Предка по имени Якул могли прозвать так за характер или внешность, а закрепилась фамилия за его потомками.

Интересная деталь: по модели образования Якулькина стоит в одном ряду с фамилиями вроде Якунькин, Якушев, Якушин. Все они «выросли» из одного корня, но суффикс -к-ин в Якулькине указывает на то, что прозвище Якул было не просто именем, а именно прозвищем с яркой эмоциональной окраской — возможно, так называли младшего сына или человека с невысоким ростом. В современных справочниках фамилия не фиксируется как широко распространённая, что делает её ценной для локальной генеалогии.