Фамилия Ялкабова — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе память о тюркском корне. Её основа, скорее всего, восходит к тюркскому слову «ялкау» (или «ялкав»), что означает «ленивый». В татарском, башкирском, казахском и других языках эта лексема в значении «лентяй» или «нерадивый» встречается повсеместно. Таким образом, прозвище Ялкау — человек, не склонный к усердной работе, — и дало начало фамилии.

Модель образования проста и типична для русских фамилий, возникших в среде крещёных татар или башкир. К основе «Ялкаб» (фонетически адаптированный вариант «Ялкау») добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «чей?» — Ялкабова, то есть «дочь (или жена) Ялкаба». Форма на -ова — типично русское окончание женского рода, тогда как мужской вариант — Ялкабов. Такие фамилии массово фиксировались в Поволжье и Приуралье в XIX веке, когда тюркские народы получали паспорта и записывались по-русски.

Интересно, что в основе могло лежать не прямое прозвище, а имя-оберег. У многих народов, в том числе у татар и башкир, существовала традиция давать ребёнку «плохое» имя (Ленивый, Некрасивый, Глупый), чтобы отвести от него сглаз и злые силы. Считалось: такого ребёнка нечистая сила не тронет, ведь он и так «никудышный». Со временем имя-оберег превратилось в фамилию, утратив первоначальный негативный оттенок.

Другой, менее вероятный вариант — связь с диалектным глаголом «ялкать» (просить, клянчить). В некоторых русских говорах, особенно на северо-западе, это слово означало «надоедать просьбами». Однако тюркская этимология выглядит убедительнее: фамилия Ялкабова почти не встречается в исконно русских областях, зато её носители сосредоточены в Татарстане, Башкортостане и соседних регионах. География бытования — главный аргумент в пользу тюркского корня.

Фамилия редкая, не попала в массовые словари, но в архивных записях XIX века её можно встретить среди крестьян и мещан Казанской и Уфимской губерний. Носители фамилии, скорее всего, были людьми незнатного происхождения — земледельцами или ремесленниками. Никаких громких исторических личностей с такой фамилией не известно, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с бытовой, а не статусной окраской.