Фамилия Ялкопов — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Ялкопа). Таким образом, в основе лежит личное или прозвищное имя Ялкоп.

Что скрывается за этим именем — самый интересный вопрос. Первое, что приходит в голову, — связь с тюркскими языками. В них корень «ялк» может означать «блеск», «сияние» или «молния» (ср. татарское «ялкын» — пламя). В таком случае Ялкоп — прозвище человека с яркой, вспыльчивой натурой или, возможно, кузнеца, работавшего с огнём. Однако это лишь гипотеза: фамилия не фиксируется массово в тюркоязычных регионах, что настораживает.

Более правдоподобна версия, что Ялкоп — это искажённая форма крестильного имени. В русских говорах, особенно на северо-западе и в Поволжье, иностранные имена часто перекраивались на свой лад. Ялкоп мог возникнуть из имени Поликарп (греч. «многоплодный») через упрощение: Поликарп → Поликоп → Ялкоп. Потеря начального слога и замена «п» на «я» — не редкость в диалектной речи. Если это так, то предок носителя фамилии был крещён в православии и носил довольно редкое церковное имя.

Третья, более прозаичная версия — прозвище от глагола «ялкнуть» (в некоторых говорах — «жадно есть», «глотать») или от диалектного «ялка» (болтун, пустомеля). Но эти значения слабо подтверждены словарями и остаются на уровне догадок.

Географически фамилия встречается крайне редко, в основном на территории бывшей Российской империи, без явной привязки к одному региону. В дореволюционных метрических книгах Ялкоповы изредка попадаются среди крестьян и мещан. Сословной элиты среди носителей не зафиксировано. Скорее всего, это фамилия одного или нескольких разрозненных родов, возникшая независимо в разных местах из-за схожих диалектных трансформаций имени или прозвища.