Фамилия Янбулат — один из ярких примеров того, как тюркские имена прижились в русской ономастике, сохранив исходное звучание почти без изменений. Её основа — составное мужское имя Янбулат, распространённое у многих тюркских народов: татар, башкир, казахов, ногайцев. Первая часть «ян» восходит к слову «душа» или «близкий, родной» (в некоторых диалектах — «сторона»), вторая — «булат» означает «сталь», «крепкий как булат». В сумме имя можно перевести как «стальная душа» или «крепкий духом». Это не поэтическая вольность, а типичная для тюркской антропонимии модель: имя-пожелание, которое должно было наделить носителя твёрдостью характера и стойкостью.

Фамилию образовали по русской модели: к основе Янбулат добавили типичный для многих регионов суффикс притяжательности -ов. Так что первоначально Янбулатов — это «сын Янбулата», то есть потомок человека с этим именем. Важно, что суффикс -ов, а не, скажем, -ин или -ский, указывает на то, что фамилия складывалась в среде, где преобладала восточнославянская патронимическая традиция, чаще всего — среди крещёных татар или башкир, переходивших в православие. Именно в этой среде личные тюркские имена и становились фамилиями без перевода, просто с русским окончанием.

В русских документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, когда служилые татары и башкиры, входившие в состав Российского государства, получали фамилии по имени отца. Встречается она в основном в Поволжье, Приуралье и Западной Сибири — там, где исторически жили тюркские народы. Есть и вариант написания с мягким знаком — Янбулатов, но он встречается реже и не меняет значения.

Любопытно, что имя Булат само по себе стало основой для множества фамилий (Булатов, Булатников), а Янбулат — более редкий, двусоставный вариант. Это позволяет предположить, что предки носителей фамилии выделялись среди односельчан: имя Янбулат давали не всем подряд, а с особым смыслом, подчёркивая силу духа и цельность натуры.