Фамилия Яовлев — редкий случай, когда написание расходится с привычным слуху звучанием. На первый взгляд она кажется искажением фамилии Яковлев, и это предположение верно, но с важной оговоркой. В русской ономастике закрепилась форма Яковлев (от канонического имени Иаков, в народном произношении — Яков), а Яовлев — это более точный фонетический слепок того, как имя звучало в некоторых говорах и при быстром произношении: «Яковлев» через аканье и выпадение звука [к] превращалось в «Яовлев». Такая запись фиксировала не книжное, а живое произношение фамилии её первым носителем или писарем.

Основа фамилии — крестильное имя Иаков (др.-евр. Яаков, «держащийся за пяту», позже переосмысленное как «следующий по пятам»). В русской традиции имя приобрело форму Яков, от которой образованы сотни фамилий: Яковлев, Яковенко, Якушев, Яшкин. Модель Яовлев — результат редукции: суффикс -ев присоединился к основе «Яовл-», где «в» — это остаток суффикса притяжательного прилагательного (-ов-), а «л» — суффикс, характерный для кратких форм имени (ср. Яков — Яковль, отсюда Яковлев). Таким образом, Яовлев — это та же самая словообразовательная цепочка, но с утратой согласного в корне.

Географически фамилия Яовлев встречается крайне редко. Основные очаги — северные и центральные регионы России, где аканье и упрощение групп согласных были особенно сильны. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти единичные упоминания крестьян и посадских людей с такой фамилией, что указывает на её простонародное происхождение: дворянские роды, как правило, строже следили за единообразием написания и сохраняли форму Яковлев.

Интересно, что фамилия Яовлев — хороший пример того, как орфография может быть более консервативной, чем произношение. Если бы носитель фамилии в XIX веке попал в среду грамотных чиновников или священников, его могли бы «исправить» на Яковлева. Но в глухих деревнях, где писарь записывал со слуха, форма закрепилась. Поэтому Яовлев — не ошибка, а диалектный след, сохранивший живую речь предков.