Фамилия Яркей звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Скорее всего, её основа — не славянская, а тюркская. В пользу этого говорит и отсутствие типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ев, -ин), и сама структура: корень «яр» и окончание «-кей» характерны для тюркских языков. Самая правдоподобная версия возводит фамилию к личному имени Яркей, которое было распространено у татар, башкир и других народов Поволжья. В этом имени «яр» означает «возлюбленный», «дорогой», а «кей» (или «кәй») — уменьшительно-ласкательный аффикс, как в именах Алкей, Бикей. Таким образом, Яркей — это «милый», «любимый», ласковое прозвище или домашнее имя.

Менее вероятно, хотя и возможно, что фамилия образована от прозвища Яркей, данного человеку с яркой внешностью или характером. В русских говорах слово «яркий» могло превратиться в «яркой», а затем в «яркей» под влиянием диалектного произношения или как прозвищная форма. Однако эта версия слабее: фамилии на чистый корень без суффикса — редкость для русского языка, обычно они заканчиваются на -ой (Яркой) или получают суффикс -ов (Ярков). Форма Яркей явно указывает на иноязычное происхождение.

География фамилии подтверждает тюркскую версию. Яркей встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также среди татарской диаспоры в других регионах России. Встречается и в Чувашии, где тоже сильны тюркские языковые влияния. Носители фамилии — потомки тех, кого в документах записывали по отцу или деду: «Иван Яркеев сын». Со временем окончание -ев могло отпасть в устной речи или при переписи, закрепив краткую форму Яркей.

В русских документах фамилия могла видоизменяться: встречаются варианты Яркеев, Яркеевский, Яркейкин. Последний вариант с русским суффиксом -ин показывает, как тюркское имя адаптировали под привычную модель. Но исходная форма без суффикса — самая древняя и редкая, она сохранила первоначальный облик имени-прозвища. Если ваши предки носили фамилию Яркей, скорее всего, они происходят из волжских татар или башкир, а их родоначальника звали ласково — «дорогой».