Фамилия Ярлакова — женская форма от Ярлаков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Ярлак. Разбирать её стоит с корня, который не так прост, как кажется на первый взгляд.

Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках слово «ярлык» (yarlığ) означало «повеление, указ, грамота хана». Прозвище Ярлак могли дать человеку грамотному, писцу, или тому, кто часто привозил княжеские указы, был гонцом. В русском языке слово закрепилось в значении «бирка, этикетка», но для фамилии исходное значение, скорее, связано с административной или письменной службой. Суффикс -ак в тюркских заимствованиях типичен (ср. Табак, Кунак, Казак), и от Ярлак по русской модели притяжательности образовали отчество-фамилию Ярлаков.

Менее убедительная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «ярлать» (кричать, шуметь, браниться). В некоторых говорах «ярлак» — крикун, задира. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол редок и не имеет устойчивой словообразовательной цепочки, в отличие от тюркского «ярлыка», который документально засвидетельствован в древнерусских текстах (ханские ярлыки).

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически было сильное татарское и тюркское влияние: Поволжье, Урал, южные области России. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном бытовании. Интересно, что в фамилии сохранился древний тюркский административный термин, который в русском языке со временем изменил значение — от «ханского указа» до «ценника на товаре». Таким образом, предки носительницы фамилии Ярлакова могли быть людьми «приказными» — писцами, дьяками или толмачами при ордынских или русских властях.